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文學作品是呈現一地文化特質，諸如思考取向、心思情感的質感等最真實、也最細膩的媒介。對於我們交流密切的日本，除了從時事、商品或旅遊觀光等點滴拼湊日本的形貌之外，要了解日本人的內涵，文學還是一個最佳的管道。 誠如本書監修者之一的日本國文學學者大橋敦夫所指出，「對於日本是什麼樣的國家、民族，以及日本人對事物的見解、看法，都可以從日本的文學作品中窺見。」尤其是古典文學，不僅是經過世代淬練後精華，也是每一時代人的共相最深刻的寫照，傳承至今，更是匯聚描摹出今日日本人思想情感、性格、喜怒哀樂的雛形，以及生活習慣、興趣嗜好的起源。 本書介紹了橫跨上代（七○一～八八九）、中古（九○一～一一九○）、中世（一二○一）、近世（一六○○～一八六八）將近一千二百年、共二十八部的古典文學作品。其題材多樣，描述手法細膩感性，呈現有情之眼觀看人、事、物的關係與樣貌，以及在時間流逝下興起的種種情懷。例如鴨長明在體驗人世無常下寫作的《方丈記》，以散文型式描述與大自然接觸的點滴，以及對自己的再發現；菅原孝標女的《更級日記》則是以日記型式描寫作者從年少時沈溺幻想到夢醒進入現實的轉變；被稱為日本物語之母的《竹取物語》（作者不詳）裡以描寫五位貴公子為了成功求婚，在張羅求婚禮物時出現的人性醜陋面與荒謬的樣態，相當耐人尋味。其中，最為人所知的莫過於紫式部的《源氏物語》，在源氏的戀愛故事主軸中，描寫人世間情愛的各種面向，體悟悲歡離合的無奈，深深打動不同世代、不論海內外的讀者，已被翻譯為二十餘種語言的譯本。 除此之外，日本古典文學中豐富的故事題材與表現手法，也都是當今流行文化取材、或表現概念的來源，例如《日本靈異記》中五花八門的八卦被譽為是綜藝節目的起源；前人用以表愛傳情的和歌集《萬葉集》曾是日本盛極一時的情書教戰手冊；有趣的《竹取物語》內含的各種傳說至今仍是電影、小說、戲劇的上好題材，被重製、改編成各種不同的版本；雋永的愛情故事《源氏物語》中人物性格的傳神描寫，借景、借物喻情，以及對情感的真摯剖白，也都成了當今戲劇、小說中經常沿用的細膩手法。
大橋敦夫 1961年生於長野。畢業於上智大學文學院國文系，上智大學研究所國文學博士課程修畢，專攻國語史。目前擔任上田女子短期大學國文系副教授。關心近代日語的歷史，並於針對外國學習者的日語教育中加入「外界對日文的認知」等主題。著作有《新版文章結構法》（合著，東海大學出版會）等書。 西山秀人1963年生於東京。畢業於日本大學文理學院國文系，日本大學研究所國文學博士課程修畢，專攻平安文學。目前擔任上田女子短期大學國文系副教授。除了研究以源順為筆頭的平安時代中期歌人之外，關於使用綜合媒體指導古典的造詣也非常深厚。著作有《千穎集全釋》（合著，風間書店）、《歌詞歌枕大辭典》（合著，角川書店）等書。