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林語堂先生曾經說，要了解一位古人，並不是一件難事。因為活著的人，他的生活還在繼續，所以人生總會變化，身上總有秘密。而想要去了解一個早已去世的古人，則不會有這麼多麻煩。但是我們又不得不說，在了解一些古人的時候，卻往往會被一些成見所左右。時光的洪流總是將瑣碎的真相像沙粒一樣淘去，所留下的種種評價就如同灘上的礁石，以各自不同的面貌頑固而且怪異地深入人心，於是越是複雜的人物，就越是充滿了矛盾。所以我們又必須承認，去了解一位古人，有時候並不比了解一個在世的人更容易，因為人性畢竟是複雜的。越是複雜的人物，歷史給出的評價往往就越是莫衷一是，秦皇漢武如此，曹劉瑜亮如此，本書所講的張居正恰巧也是如此。
在很長一段時間裡，我們習慣簡單地用「好」或者「壞」來評價一個人，久而久之，就會發現這種評價方法是非常片面的。但凡大人物，其自身必然存在為人所稱道的一面；而世人皆有私心，因而也必然存在為人所詬病的一面。有時候不是他人太複雜，而是我們太苛求，即使再出眾的人物，也僅僅是一個人，而並非一個高高在上的符號。
對於張居正，褒揚者稱讚他是偉大的改革家，是肱股之臣，是社稷之才；而貶詆者則指責他專權獨斷，殘害異己，驕奢淫逸。這兩者當然都是毋庸置疑的，所以書中不會再對孰是孰非做一一的辨析。張居正的是非功過暫且不論，不可否認的是他的聰明才智，因而聰明如張居正，所做的每件事必然都會有他自己的理由。本書正是從此入手，對他一生的各個方面加以逐一的剖析，力求找到他所作所為的動機和原因。想要真正地去認識一個人，不能僅僅熟悉他的生平，更應當去了解他的內心。然而對身邊的人尚且難以知心，又何況是四百多年前的古人呢。所幸的是正如林語堂所說，他的生活已經完結，他的秘密也大抵洩露無疑，而且在其身後又留下了為數不少的史料軼聞可供探尋，所以我們得以綜其一生，條分縷析地細細發散評說，以期能夠重溫他的心路歷程，並且去追尋他生命的軌跡。
為了能夠更加接近這個人的原貌，這本書捨棄了小說的華麗演繹，也捨棄了電視劇的完美重塑，最終呈現在讀者面前的，不是好人，也不是壞人，而是一個複雜而真實的人。他是一個滿懷理想的不世奇才；他是一個扶大廈於將傾的改革大家；他是一個追名逐利的權場高手；他也是一個逃不出歷史漩渦的命運的玩偶。
意氣風發的人，讀到的是謙遜為人；身居高位的人，讀到的是勤勉進取；嚴於持身的人，讀到的是謹慎處世；飽經滄桑的人，讀到的是人生的真相。
總而言之，這是一個完完整整但卻鮮為人知的——張居正。