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本書收錄余英時在一九八○年代之後研究的菁華，論述知識人在中國的歷史淵源、意義等面向，其及流變對價值意識的影響。但本書意旨並不侷限在「過去」與「中國」；作者觀照中、西知識人在追尋真理上的差異，探討中國文化價值體系為何有其獨特性（中國知識人求「內向超越」，西方則是「外在超越」）。在西方人文研究重新檢視「現代以後」（post-modern）價值轉向的今日，本書對於瞭解華人安身立命的價值觀亦有偌大助益。
作者更精闢指出，價值意識一方面淵源於傳統，一方面植根於生活的實踐，不是少數人可以憑空創造而強加於整個社會的。只要社會本身有其相對的獨立性－－相對於國家（state）的權力而言，價值觀念的變遷也自然會找到自己的軌跡。此一見解，著實為百年未定的中西文化論辯闢出一條中道。
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「知識人」（intellectual），是十八世紀之後才在西方出現的概念，中國則自先秦時代便有「士」的階層，此後並形成一個延續不斷的傳統。士與知識人一方面具有相近的社會、文化意涵，但從士轉變為知識人，也代表「士」文化的斷裂，以及華人價值體系的巨大轉變。
克魯格人文與社會科學終身成就獎得主、當代最知名的華人歷史學家余英時，薈萃近三十年的研究見地，耙梳中國知識人與價值體系之間共存而又拉扯的綿密關係，為今日的中西人文研究提供了一個重要的起點。
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編輯說明
余英時先生的大作《從價值系統看中國文化的現代意義》（1984年），將中國文化的現代意義予以精微的闡發和透澈的疏通，超然於全面西化和極端保守的傳統爭執之外，既不左偏右袒，也不作調人，而是提出具體、平正而圓融的看法。有識之士咸認，這篇文章即使不是百年來中西文化論辯最後的斷案，至少也是五四以降所有討論文字中見解最圓熟、立論最透闢的一篇。在台灣歷經二十餘年的淘洗，始終歷久而彌新。
時報文化出版公司本計畫推出《從》書的第三版，因而請作者評估是否增補文字。但作者重新思考該書的主旨，繼而就其經營數十年的研究領域——中國的「士」文化，選出另外十篇文字，將「知識人」與「文化價值」列於同等重要的位置。原因何在？因為就中國傳統而言，價值系統的整理、提煉、闡明等任務，一直是由「士」來擔任。這一增補，全書篇幅增加三倍，成就了一本新作，便是《知識人與中國文化的價值》。
余英時
安徽潛山人，1930年生，為香港新亞書院第一屆畢業生，美國哈佛大學歷史學博士。曾任哈佛大學中國史教授、耶魯大學歷史講座教授。1973-75年出任香港新亞書院院長兼中文大學副校長，1991-92年任康乃爾大學第一任胡適講座訪問教授。現任普林斯頓大學講座教授，所獲學術榮譽計有：中央研究院院士（1974）、香港中文大學榮譽法學博士（1977）、美國明德學院榮譽文學博士（1984）等。2006年11月16日獲頒美國國會圖書館克魯格人文與社會科學終身成就獎。