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這本書有趣的地方在於它的形成是在大學課堂上，「小說家的十三堂課」指的不是「要成為小說家所必須上的十三堂課」或是「小說家去聽的十三堂課」，而是上海復旦大學邀請作家王安憶駐校上課，透過課堂演講資料的整理而產生這本書，對於大學的文學教育而言，它提供學院的文學理論與小說作者的實務經驗得以踫撞的機會，另一方面，透過課堂的講述，小說作者的創作觀與教育觀也得到彰顯。
邀請作家進入大學裡面演講，西方最為著名的有「諾頓講座」（其中卡爾維諾《給下一輪太平盛世的備忘錄》和艾柯《悠游小說林》已有中文譯本），但「諾頓講座」的遴選基本上還包含了對作家的高度敬意與認證，也因此講座的演講對象包含了許多研究文學的教授，這促使作者的講稿都十分慎重其事，甚至積極地在講稿中陳述對於小說的見解與創發新理論，這使得這些講座輯錄包含了抽象的創作觀與創作理論。
相較之下，王安憶在復旦大學所開的這門課，對於大學生而言，則顯得相當的充實與實際，甚至可成為培養創作者或小說愛好者的入門書。一方面她的語言十分流暢，整堂課幾乎都在「講故事」，學生在聽故事之餘，潛移默化中也學到講故事的技巧。另一方面，這些小說透過她的詮釋與分析得以變成創作的養分，甚至影響到她的創作態度與觀點，學生可以清楚的看到作家對文學、對世界的詮釋，乃至於她對上課的認真與熱情。
王安憶在這十三堂課中，闡釋了幾個主要觀點，諸如︰好小說都是好神話，小說有其自身的邏輯，而在小說獨立的心靈世界中，作者必須用他的理性將他和人群不調和的情感創造出作品來，這些觀點有絕大部分都來自既有的文學理論，尤其是寫實小說的創作觀點。而相較之下，馬奎斯的魔幻寫實小說《百年孤寂》的分析則不似其它作品精彩與精闢，從中，讀者不難看出作者的偏好與專長。
身為一個透過閱讀而「上課」的學生，我相信這門課具有吸引學生的質素，從一個作家眼中去分析文學作品與從學院教授的理論基礎去詮釋，必定有其不同之處，王安憶對於小說的掌握與她對創作的關注不可分割，在生動的講述中，小說家的身份與實務經驗在課堂中成為可供分析的經驗來源，而講者豐富的創作經驗恰恰是學院的理論所無法給予及傳授的知識。